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Hubo un tiempo en el que las carreras de Richard Gasquet y Rafael Nadal crecieron a la par. Abanderados de la generación de 1986, ambos tenistas se disputaron la hegemonía juvenil.

El circuito profesional era un horizonte que habría de ser común, un nuevo campo de batalla donde dirimir mayores empresas. Esta rivalidad escondía cierto gusto a aquellos duelos que enfrentaban a dos escuelas, dos conceptos, dos procedencias diferentes: Bjon Borg y John McEnroe. Veinticinco años después el duelo se podía reeditar. Quién sabe si un estilizado francés y un racial hispano…

Pero las carreras de uno y otro crecieron a diferentes velocidades. Nadal irrumpió en el circuito y consiguió un escaño en el segundo escalón ATP. Gasquet también llegó. Pero su asentamiento en el top 10 no fue ni tan rápido ni tan arrollador como el de su homólogo español. Ha frecuentado el top 10 a lo largo de su carrera, pero tan sólo ha conseguido alcanzar una semifinal de Grand Slam (Wimbledon 2007), y dos finales de Masters Series (Hamburgo 2005 y Canadá 2006). Es de esos jugadores buenos que aún no ha ganado nada. Ha de consolidarse. Gasquet necesita un golpe de autoridad que le sitúe en la órbita de los mejores

Sin embargo, hay razones para el optimismo. Gasquet ha rayado alto en este final de temporada, venciendo en Mumbai, India; y alcanzando las semifinales en el Masters Series de París. Parece que por fin le ha llegado la oportunidad de asentarse a este plástico tenista, capaz de alternar un académico revés ganador con una inexplicable derrota en la primera ronda de Halle.

Ciñéndonos a lo estrictamente técnico, Gasquet tiene, con permiso de Federer, el mejor revés del circuito. Su reverso es elegante, plástico, genial. Y potente. El impulso llega a la pelota a través de un largo recorrido de brazo, un trayecto acompasado en el que intervienen codo, rodilla, hombro y cadera. Es un jugador moderno, bueno al resto. De él se dice que se siente más cómodo al revés que a la derecha. Y que atesora tanto talento como Federer.

Ganar a Roddick en cuartos de final de Wimbledon 2007 supuso un empujón moral para Gasquet. Tras los dos primeros sets, el americano mandaba por 6-4/6-4 en el marcador. Fue entonces cuando Gasquet, en una de las actuaciones más brillantes que se le recuerdan, remontó dos sets para sellar definitivamente el pase a semifinales (4-6, 4-6, 7-6 (2), 7-6 (3), 8-6.) Preguntado en rueda de prensa por su actuación, el francés puntualizó que la clave del partido estuvo en el tercer set, cuando se vio abajo en el marcador y comprendió que no tenía nada que perder. A partir de entonces encadenó un elevadísimo registro de saques directos, reveses ganadores y puntos ganados al servicio.

Cuando Nadal venció a Baghdatis en París, Gasquet se aseguró la plaza para Shangai. Se cerraba así un octeto de lujo, francés incluido. Sin embargo, parece complicado que Gasquet gane el Masters de Shangai. Hay dudas sobre su regularidad, sobre su consistencia. Pero al menos los franceses han encontrado a un compatriota por quien encender el televisor y disfrutar del tenis en los próximos días. En directo, en pantalla, el que no tiene nada que perder.